نویسنده: محمد کریمی (تحلیلگر ورزشی)
تمام فوتبال ژاپن تا پیش از دهه ۹۰ در یک کلمه خلاصه می‌شد: "شکست". کسی برای چشم‌بادامی‌ها شانسی در مسابقات بین‌المللی قائل نبود و بیشتر کودکان و نوجوانان ژاپنی، به سمت زمین‌های بیسبال و ورزش‌های رزمی متمایل بودند.
آغاز عصری جدید در فوتبال ژاپن با یک اتفاق ویژه همراه بود. یوئیجی تاکاهاشی داستان مصوری به‌نام "کاپیتان سوباسا" را خلق کرد و روانۀ بازار کرد. پس از استقبال بی‌نظیر مخاطبان، این مجموعه در جدول فروش کتاب‌ها، هم‌تراز مجلۀ معتبر نیویورک تایمز قرار گرفت. دو سال بعد تلویزیون ملی توکیو اقدام به ساخت انیمیشنی اقتباسی از همین مجموعه کرد.
این مجموعه به کاگردانی تاکاهاشی ساخته شد و به طرح توسعه فوتبال در کشور ژاپن کمک کرد تا گرایش بچه‌ها به‌جای بیسبال و ورزش‌های رزمی، به‌سمت فوتبال کشیده شود. پس از ساخت این انیمیشن، تعداد بچه‌هایی که در مدرسه فوتبال حضور داشتند تقریبا دو برابر شد.
شخصیت‌پردازی انیمیشن "کاپیتان سوباسا" به‌نحوی بود که برای کودکانی از قشرهای مختلف جامعه ژاپن قابل‌باور باشد. تاثیرگذاری به‌حدی بود که از آن موقع به بعد اکثر بچه‌ها در آرزوی "سوباسا" یا "کاکرو" شدن بودند.
فوتبال ژاپن پس از ساخت این انیمیشن، برای اولین بار در سال ۱۹۸۸ به جام ملت‌های آسیا راه یافت. موفقیت‌های فوتبال ژاپن یکی پس از دیگری ادامه یافت. ۴ بار قهرمانی آسیا، گرفتن میزبانی جام جهانی و سه بار صعود به مراحل حذفی این جام، نمونه‌هایی از این موفقیت بودند.
تاکاهاشی بعدها در مصاحبه‌ای ذکر کرده بود که: "ایران، باعث خطور ایده ساخت انمیشن فوتبالیست‌ها در ذهن من بود. هنگامی که تیم ملی ایران به عنوان تنها نمایندۀ آسیا به جام جهانی ۱۹۷۸ راه پیدا کرد، شور و شعف ویژه‌ای به مردم کشورش داد و من هم می‌خواستم این شعف را به مردم کشورم هدیه بدهم".
نمی‌توان تمام موفقیت‌های ژاپن را در عرصه ملی به این انمیشن نسبت داد اما بی‌تردید شخصیت‌های این داستان، ذهن کودکان ژاپنی را بلندپرواز کرد و دیگر کسی از حضور ستاره‌های چشم‌بادامی در تیم‌های درجه یک اروپا تعجب نمی‌کرد.
