پس از ناکامی غمانگیز تیم ملی ایران در جام ملتهای آسیا ۲۰۰۰ لبنان و حذف دردناک مقابل کره جنوبی در مرحله یکچهارم نهایی، جلال طالبی جایش را به میروسلاو بلاژویچ، مربی کهنهکار کروات داد. هدف از انتصاب این پیرمرد جذاب و دوستداشتنی، حضور در جام جهانی ۲۰۰۲ بود اما شکست تلخ در برابر بحرین و ناکامی در پلیآف مقابل ایرلند، رؤیای حضور در جام جهانی را نقشبرآب کرد. با پایان ماجراجویی بلاژویچ، دستیارش یعنی برانکو ایوانکوویچ، مسئولیت هدایت تیم ملی را بر عهده گرفت.
مرحوم میروسلاو بلاژویچ و دستیارش برانکو ایوانکوویچ
برانکو با قهرمانی در بازیهای آسیایی بوسان، جایگاهی خاص نزد فوتبالدوستان ایرانی پیدا کرده بود. او موفق شد تیم ملی را با عبور از سد حریفانی همچون: اردن، لبنان و کره شمالی به جام ملتهای ۲۰۰۴ برساند. این رقابتها از ۲۷ تیر تا ۱۷ مرداد سال ۱۳۸۳ در چهار شهر چین برگزار شد. ایران در گروه چهارم با تیمهای ژاپن، عمان و تایلند همگروه شد؛ گروهی که از همان ابتدا مشخص بود آزمونی دشوار برای ایران خواهد بود.
آغاز متزلزل اما امیدوارکننده:
تیم ملی ایران در نخستین بازی به مصاف تایلند رفت. یوزهای ایرانی تا دقیقه ۷۰ برای باز کردن قفل دروازه این تیم تقلا کردند اما در نهایت رضا عنایتی، جواد نکونام و علی دایی (پنالتی) با سه گل پیاپی طوفان برپا کردند و ایران را به بردی ارزشمند رساندند. بازی دوم اما سختتر بود چراکه عمان پرانرژی و مصمم در نیمه اول با دو گل عماد الحوسنی ایران را شوکه کرد. تنشها بالا گرفت و حتی درگیری میان رحمان رضایی و علی بداوی، فضای تیم را ملتهب کرد اما در نیمه دوم، علی کریمی و محمد نصرتی، دو گل حیاتی به ثمر رساندند تا ایران از شکست فرار کند و بازی با نتیجه ۲-۲ به پایان برسد. دیدار سوم مقابل ژاپن قهرمان دوره قبل، بیدردسر بود و با تساوی بدون گل به پایان رسید تا ژاپن بهعنوان صدرنشین و ایران بهعنوان تیم دوم راهی مرحله بعدی شوند.
جادوی علی کریمی و انتقام از کره جنوبی:
ایران طبق قرعه باید در مرحله یکچهارم نهایی باید بار دیگر مقابل کره جنوبی قرار میگرفت و همه بازیکنان تیم ملی برای گرفتن انتقام دوره گذشته از جنگجویان تایگوک همقسم شده بودند. این بار، علی کریمی ستاره بیچون و چرای میدان بود چراکه طی این دیدار هیجانانگیز و دراماتیک با هتتریکی تاریخی ایران را به پیروزی شیرین ۴-۳ رساند و از همان روز، لقب جادوگر را برای همیشه به خودش اختصاص داد.
علی کریمی در دیدار مقابل کره جنوبی
ناکامی مقابل چین و ناداوری تلخ:
حالا فقط چهار تیم باقی مانده بودند و ایران در مرحله نیمهنهایی مقابل چین میزبان قرار میگرفت. اژدهای سرخ با حمایت تماشاگرانش، خیلی زود از ایران پیش افتاد اما محمد علوی در دقایق پایانی نیمه اول با ضربه سری تماشایی، گل تساوی را به ثمر رساند. با شروع نیمه دوم، طلعت نجم لبنانی ستار زارع را به سختگیرانهترین حالت ممکن از زمینبازی اخراج کرد و در دقایق پایانی نیز با اخراج محمد علوی، ناداوریاش را به اوج رساند. با وجود اخراج دو بازیکن کلیدی ایران، بازی در پایان ۱۲۰ دقیقه با همان نتیجه ۱-۱ به پایان رسید و ضربات پنالتی، تعیینکننده بود. درنهایت ایران طی ضربات مرگبار پنالتی با ضربه چیپ عجیب یحیی گلمحمدی از رسیدن به فینال بازماند تا خاطره تلخ دیگری برای هواداران تیم ملی رقم بخورد.
دیدار ایران و چین در جام ملتهای آسیا 2004
تسویهحساب قدیمی با بحرین:
دیدار ردهبندی مقابل بحرین، فرصتی برای تسویهحساب قدیمی بود. تیمی که در مقدماتی جام جهانی ۲۰۰۲ با رفتارهای تحریکآمیز قلب ایرانیها را به درد آورده بود، این بار برابر ایران حرفی برای گفتن نداشت. بازی تا دقیقه ۸۰ مساوی پیش میرفت اما علی دایی با دو گل تماشایی در دقایق پایانی، پیروزی ۴-۲ ایران را تضمین کرد. این انتقام شیرین، ایران را به مقام سوم جام ملتهای آسیا ۲۰۰۴ رساند. در پایان این رقابتها، علی کریمی با عملکردی خیرهکننده، مرد سال فوتبال آسیا شد و نامش را در تاریخ این رقابتها جاودانه کرد.
پیروزی مقابل بحرین و رتبه سوم جام ملتهای آسیا 2004
پایانی بر ماجراجویی پرهیجان:
جام ملتهای آسیا ۲۰۰۴ با تمام تلخیها و شیرینیهایش، نمایشی غرورآفرین از تیم ملی ایران بود. از جادوی علی کریمی گرفته تا لحظات پراسترس و پرهیجان، این دوره به یکی از خاطرهانگیزترین رقابتهای تاریخ فوتبال ایران تبدیل شد. تیمی که با هدایت برانکو توانست روح جنگندگی را در دل میلیونها ایرانی زنده کند. حتی اگر قهرمانی از دست رفت اما غرور و افتخار یوزها، هرگز از یاد عاشقان فوتبال نخواهد رفت.
تیم ملی ایران در جام ملتهای آسیا 2004
اسامی بازیکنان تیم ملی ایران و شماره پیراهن آنها در جام ملتهای آسیا ۲۰۰۴ به شرح زیر بود:
۱. ابراهیم میرزاپور
۲. مهدی مهدویکیا
۳. مهدی امیرآبادی
۴. یحیی گلمحمدی
۵. رحمان رضایی
۶. جواد نکونام
۷. حامد کاویانپور
۸. علی کریمی
۱۰. علی دایی (کاپیتان)
۱۲. حسن رودباریان
۱۳. حسین کعبی
۱۴. آرش برهانی
۱۵. ابراهیم تقیپور
۱۶. غلامرضا عنایتی
۱۷. ایمان مبعلی
۱۸. علی بداوی
۱۹. جلال کاملیمفرد
۲۰. محمد نصرتی
۲۱. سیدمهدی رحمتی
۲۶. محمد علوی
۲۷. ستار زارع
۲۹. فرزاد مجیدی